Le koala ressemble à un ours en peluche. Il a un corps trapu dépourvu de queue, des poches dans les joues et de grandes oreilles poilues. Les pieds ont cinq doigts et sont préhensiles dans le plein sens du terme. Les deux premiers doigts des pattes antérieures sont opposables aux trois autres, le doigt II et relié au doigt III par une membrane, et seul le pouce, dépourvu d’ongle, est opposable. Les autres doigts sont armés d’ongles acérés, long et recourbé, qui sont très utiles aux koalas pour grimper aux arbres. Les incisives supérieurs sont très inégales, les canines minuscules et les molaires pourvues de tubercules.

Le koala mesure 60 à 85 centimètres de long. Son aspect singulier est surtout dû à sa grosse tête, à ses yeux vifs et son museau large et arrondi. Le poil est très long, presque frisé, serré et en même temps doux, fin et laineux. La partie supérieure du corps est gris cendré, le ventre est blanc jaunâtre. Ce marsupial vit dans les eucalyptus sur lesquels il se déplace avec une lenteur qui à valu le surnom de  » bradype australien ». Si, d’aventure le manque de nourriture l’oblige à descendre au sol, il marche lentement avec une indolence incroyable.

Semi nocturne, il passe les heures les plus chaudes de l’après-midi endormi dans le feuillage. Quand le soir vient, il commence son repas composé de petites feuilles et de bourgeon d’eucalyptus qu’il mange en tenant fermement les branches avec ses pattes antérieures et en détachant sa nourriture avec ses incisives. Cet alimentation exclusivement composée d’eucalyptus (ou presque) finit par donner à l’animal l’odeur caractéristique de cet arbre. Elle d’autant plus curieuse que certaines espèces d’eucalyptus sont mortelles pour lui, à cause des alcaloïdes qu’elles contiennent. Mais il sait parfaitement les reconnaître, et on le trouve uniquement dans quelques dix espèces d’eucalyptus non toxiques qu’il tolère.

Le koala est un animal placide et inoffensif, qui vit seul ou en petits groupes. Il se met rarement en colère. Si il est affamé ou qu’un ennemi le provoque, il se contente de grogner et de prendre un aspect menaçant, mais il ne pense pas à griffer ni à mordre. Le mâle adulte s’entoure généralement d’un petit harem qu’il surveille jalousement. La période des amours à lieu en septembre et en octobre. Vingt cinq à trente jours après l’accouplement, la femelle donne naissance à un seul petit qui pèse 5 à 6 grammes. Il reste six mois dans la poche marsupial et le plus clair des six mois suivants sur le dos de sa mère. A un an, il devient indépendant, peut se reproduire à partir de 3 ou 4 ans, et vit au maximum une vingtaine d’années.

Le koala à été chassé avec acharnement pour sa belle fourrure, et sa population s’est considérablement réduite. Il est strictement protégé et à été réintroduit dans les régions où il avait disparu.