Qui est qui à 4 pattes et un bec, des dents pendant sa jeunesse ? Qui est qui à une fourrure, des crochets à venins aux pattes de derrière ? Qui est à des pattes devant structurés comme des ailes ? Qui est qui pond des œufs, les couvent, puis allaitent les petits une fois éclos ? C’est l’ornithorynque ! Rien d’étonnant à ce que les zoologistes se soient demandés pendant un siècle où ranger cet animal invraisemblable ! Finalement, ils ont décidés de classer avec les mammifères, dans un ordre spécial, l’ordre des monotrèmes, qui partage avec les échidnés.

L’ornithorynque vit en Australie et en Tasmanie, au bord des rivières et des étangs. Ces pattes palmées en font un nageur excellent, capable de rester en plongée près de 5 minutes. Dans l’eau, ces oreilles et ses yeux se ferment, il trouve ses proies dans la vase au fond en l’explorant avec son bec, qui n’est corné mais recouvert d’une peau très sensible. A son menu: des têtards, des crustacés, des vers et des petits poissons. Il passe beaucoup de temps dans l’eau, mais il habite au sec, dans des terriers creusés dans la berge, et dont le couloir est assez étroit pour essorer sa fourrure quand il rentre chez lui.

La femelle construit un terrier spécial, long parfois de 18 mètres, où elle couve ses œufs dans un nid de feuilles. Après l’éclosion, elle allaite ses petits pendants 4 mois; les jeunes ornithorynques, long de 2.5 centimètres à leurs naissance, atteignant 30 centimètres au sevrage. Ils peuvent vivre pendant une quinzaine d’années et sont adultes à l’age d’un an. Leur taille maximale sera de 45 centimètres pour un poids allant de 0.7 à 2.4 kilogrammes.