La baleine grise est un animal actif, que l’on reconnait à deux comportements particuliers : elle frappe l’eau avec l’extrémité de sa queue et saute hors de l’eau pour retomber dans une gerbe d’éclaboussure. En été, la baleine grise se nourrit dans les eaux situés entre l’Alaska et la Sibérie: elle emmagasine assez de graisse pour se permettre de jeuner pendant tout l’hiver. Elle descend vers le sud quand l’eau commence à geler, en octobre. Les baleines qui migrent longent la côte : parfois à 1 km seulement de la terre. Pour se repérer, elles sortent la tête de l’eau, regardent de tout les cotés et disparaissent à nouveau dans les profondeurs.

La baleine grise s’accouple au début de l’hiver, souvent pendant sa migration, vers ses aires de reproduction du sud. Un an après, la femelle gravide (enceinte) retourne vers ses eaux chaudes californiennes ou mexicaines, pour mettre bas. Le nouveau-né tète sa mère pendant quelques mois et fabrique assez de graisse pour survivre à la prochaine migration vers le nord et les aires de nourrissage arctiques. C’est au cours de ce long voyage que les baleineaux sont sevrés et apprennent à manger de la nourriture solide.  La mère et son enfant entretiennent des relations étroites. La baleine protectrice est prête à attaquer les bateaux de pêche qu’elle pense être une menace pour sa progéniture.

Contrairement à beaucoup d’autres baleines, la baleine grise se nourrit au fond de la mer. Elle aspire ses proies sur le fond sous-marin au lieu de capturer pendant qu’elles nagent : elle se roule sur un flanc (en général le droit) et fouille la vase et le sable, il lui arrive d’ailleurs souvent de se blesser contre le fond. Ce labourage puissant détache des sédiments du fond marin, que la baleine aspire avec d’énormes quantités d’eau de mer. Elle expulse ensuite l’eau boueuse en la poussant avec sa langue contre ses fanons et ne garde que la nourriture dont elle a besoin. Elle se nourrit sans relâche pendant l’été et fabrique des réserves de graisse pour survivre tout l’hiver sans manger.

On à chassé les baleines grises pendant des milliers d’années, mais ce n’est qu’au 17° et 18° siècles que l’industrie baleinière à vraiment vu le jour. Un grand nombre de baleine furent alors massacrées pour leur huile, leur viande, leur peaux et leurs fanons : en 1700, la population ouest-atlantique de baleines grises avaient disparue. En 1946, quand cette espèce devint protégée, il en restait à peine un millier dans le monde. Aujourd’hui, les autochtones sibériens et américains ont le droit à une pêche annuelle, mais les baleines de Californie sont protégés contre la pêche industrielle, et leur nombre est en constante augmentation.