La merganette des torrents se bat constamment contre les eaux turbulentes des rapides, les chutes d’eaux abruptes et les torrents dangereusement parsemés de rochers dans Andes. Cet oiseau puissant est capable de défier les eaux les plus agitées, indifférent en apparence à la force du courant. Il passe ses journées à lutter contre l’eau et l’écume de la rivière glacée lorsqu’il cherche de quoi se nourrir au milieu des rochers et de la végétation aquatique.

Le régime alimentaire de la merganette des torrents est essentiellement de larves de phryganes, mais l’oiseau mange aussi des mollusques et de petits poisson. Avec son bec fin et flexible, la merganette des torrents déniche des proies dans les crevasses de rochers. Elle se nourrit souvent dans des parties calmes de la rivière où la nourriture est abondante, mais elle peut nager contre le courant et affronter des eaux agitées, le bec grand ouvert, pour attraper tout ce qui se présente. Cette créature robuste plonge dans les tourbillons, se hisse sur les rochers et passe sous les chutes d’eaux pour trouver sa pitance. Les couples travaillent ensemble pour pêcher les ressources disponibles. Chacun plonge dans des coins différents s’appelant alors avec un sifflement aigu qui domine le bruits des rapides.

Au cours d’une parade amoureuse élaborée, le mâle exhibe les marques voyantes de son plumage en battant des ailes, en sautant, en faisant des courbette et en donnant des coups de pattes, éclaboussant l’air autour de lui. Les couples nichent dans des creux d’arbres, des crevasses rocheuses ou des rebords au sommet des falaises, au dessus de l’eau. Après l’éclosion, la mère encourage ses canetons à nager. Elle les appelles jusqu’à ce qu’ils sautent dans l’eau – la plupart en sortent indemne car ils sont légers. Les jeunes vont facilement dans l’eau, les parents restant entre eux et la rive pour les protéger contre le courant violent.

Malgré son audace et sa robustesse, la merganette des torrents est sensible aux modifications de son environnement – ce qui explique son déclin, surtout au nord de son aire de distribution. La déforestation provoque des crues qui détruisent les sites de nidifications et limite les ressources alimentaires. L’exploitation minière dans les montagnes produit une pollution par les métaux et les acides dangereuses pour les oiseaux et leurs œufs. En outre, beaucoup de rivières d’habitat de la merganette des torrents ont été supprimés par la construction de barrages hydro-électriques. En conséquence, certaines des trois sous-espèces, notamment la merganette des torrents du Chili sont protégées par la loi.

Malgré sa petite taille, la merganette des torrents est parfaitement conçue pour vivre dans les eaux turbulentes. Son corps mince en forme de torpille minimise la résistance de l’eau et ses grandes pattes palmées lui permet de descendre ou remonter le courant en évitant les rochers ou autres obstacles de la rivière. Les couples de merganette des torrents passent beaucoup de temps dans la rivière où la force de l’eau ne semblent pas les gêner. Ils franchissent des chutes ou restent dessous sans se faire le moindre mal. Quand il y a du danger, la merganette des torrents s’enfuie en plongeant dans l’écume des rapides. Quand elle ne se nourrit pas, elle nage dans des eaux plus calmes près des rochers et de la végétation. Elle se perche sur des rochers au milieu de la rivière, bien à l’écart des prédateurs.