Avec son épée corps blanc et arrondi, son museau qui fait penser à un dauphin et son absence de nageoire dorsale, le béluga porte un nom scientifique qui signifie « dauphin sans aile ». Célèbre pour son large éventail de sifflets, de cris perçants, de petits bruits secs et de chants, cette petite baleine blanche des océans nordiques à réussi à gagner le titre de « canari des mers ».

Très sociable, le béluga passe sa vie à nager en petits groupes de 5 à 20 individus. En été, les femelles et leurs petits constituent de grandes pouponnières collectives. Les males restent à l’écart, mais s’associent en troupes de 8 à 16 individus. Les groupes plus importants, pouvant aller jusqu’à 10.000 bélugas, peuvent aussi se rassembler pendant les migrations ou dans des régions où la nourriture abondent. Presque tous les bélugas entreprennent des migrations saisonnières pendant lesquelles ils parcourent des centaines de kilomètres. En automne, lorsque la banquise se forme dans l’arctique, les bélugas migrent plus au sud. Ils passent l’hivers dans les eaux dégagées du bord de la banquise qui contiennent beaucoup de trous pour respirer. Ils se reproduisent pendant les mois d’été.

Les bélugas s’accouplent au printemps, mais cela varie selon le lieu. Après une gestation d’environ 14 mois, les femelles accouchent entre avril et septembre. La mère donne naissance à un baleineau unique de couleur rose, mesurant jusqu’à 1.60 mètre de long et pesant environ 80 kg. Le baleineau tète le lait riche et gras de sa mère et se forge rapidement une couche épaisse de blanc de baleine. Bien qu’il mange des aliments solides avant d’être complètement sevré, le baleineau tète jusqu’à presque deux ans. Il ne devient blanc qu’à l’âge de 5 ans.

Pendant l’été, les bélugas sont grégaires et espiègles. Tout comme les dauphins, ils jouent avec la nourriture, du bois flotté et même des bulles d’airs. Ces mammifères marins sociables communiquent presque constamment par l’intermédiaire d’appels qui vont de longs trilles graves à de petits cris et des sifflements aigus. Lorsqu’ils expulsent l’air de leurs évents, on peut les entendre à des centaines de mètres au loin. Ces animaux qui se déplacent lentement peuvent aussi utiliser leurs queues souples pour nager en arrière. Bien que les bélugas passent la plus grande partie de leurs temps près de la surface de l’eau en été, ils peuvent plonger jusqu’à 350 mètres de profondeur et rester sous l’eau pendant 10 minutes d’affilés, une technique indispensable pour nager sous la glace.

Le béluga utilise le son pour trouver de la nourriture grâce au processus appelé écholocation. Il envoie une succession de petits bruits secs et aigus à partir du melon bulbeux qui se trouve sur sa tête, puis il se sert de l’écho renvoyé par des objets comme la glace ou la proie pour jauger son environnement. Cette baleine à une alimentation variée et mange plus de 100 espèces différentes, dont le saumon, la morue, le crabe et le krill (invertébré vivant au fond de la mer), escargots et vers. Contrairement aux autres baleines, le béluga peux aspirer sa proie dans sa bouche à l’aide de ses lèvres flexibles, ce qui lui est utile pour les proies cachés dans la boue.