Debout sur ses pattes arrières, imposant, le grizzli à une solide réputation d’agressivité. Pourtant, la plupart du temps, ce plantigrade solitaire n’utilise ses griffes acérés et ses dents tranchantes que pour déterrer des racines et cueillir des baies qu’il engloutit pour ses repas. D’un été à l’autre, cet animal très intelligent se souvient avec précision où, dans les rapides du Canada et de l’Alaska se trouvent ses meilleurs coins de pêche de saumons.

Pendant l’hiver, la femelle met bas jusqu’à 4 petits dans sa tanière. Elle les élève seul et évite les contacts avec les mâles adultes qui tueraient les oursons. Ceux-ci restent au moins deux ans avec elle, le temps qu’ils sachent choisir leur nourriture, ou la trouver et comment l’obtenir. Ils commencent à chasser eux-mêmes le second été après leur naissance, mais continuent à vivre auprès de leur mère. Encombrée par leur présence, celle-ci ne peut se reproduire que tous les trois ans.

Le grizzli a un régime alimentaire diversifié. Sa principale source de nourriture est végétale : herbe, baies, noix. Mais il mange aussi des insectes, des rongeurs, des poissons et des charognes. Il déterre des bulbes, des racines et déniche des sousliks. Parfois, il chasse de grands animaux comme l’élan, qu’il choisit jeune ou blessé : il bondit et le tue d’un coup de patte. En Alaska, au printemps, le grizzli descend de la montagne et se dirige vers les rapides pour pêcher des saumons qui remontent le courant pour frayer. C’est une source importante de protéines pour cet ours.

Le grizzli est un animal solitaire, il parcourt un territoire qui peut atteindre 780 km2 quand la nourriture est rare. Quand il en défend les limites, il se met debout sur ses pattes arrières pour montrer son agressivité. A la différence des autres ours, le grizzli est actif de jour comme de nuit. Mais quand la journée est trop chaude, il fait la sieste sur « un lit » installé dans la forêt. En Alaska et dans le nord des Montagnes Rocheuses, il creuse une tanière où il s’installe pour hiberner pendant 1 à 7 mois. Le grizzli est un animal extrêmement intelligent, probablement plus qu’un chien. Il réussit à trouver une nourriture très diversifié et possède un sens de l’orientation très développé. Sa force est colossale et il est capable de déplacer des rochers ou des troncs d’arbres pour trouver à manger.  Sur de courtes distances, il peut courir aussi vite qu’un cheval.

Autrefois, les grizzli régnaient sur toute l’Amérique du nord, de l’Arctique jusqu’à Mexico. Mais la destruction de leur habitat, la chasse et les empoissonnements les ont fait reculer petit à petit et leur aire de répartition à diminué. Aujourd’hui, 70% des grizzlis vivent dans les régions sauvages de l’Alaska. Même si il est protégé par la loi aux Etats-Unis et au Canada, le grizzli est toujours chassé. Certains sont tués par des fermiers ou des particuliers qui « défendent » leurs propriétés;  d’autres le font par des chasseurs en quête de trophées… Beaucoup vivent dans les parcs nationaux et les réserves où ils font l’objet de soins attentifs. On s’efforce notamment de les maintenir éloignés des activités perturbatrices des humains.