Les mammifères sont des animaux vertébrés tétrapodes qui possèdent (ou ont possédé) des poils et des mamelles. Les mammifères nourrissent leurs petits avec du lait produit par les glandes mammaires des femelles (appelées « seins » chez la femme). C’est l’allaitement qui définit les mammifères. Mais ils possèdent d’autres caractéristiques :

• la plupart ont le sang chaud
• la plupart ne pondent pas d’œufs (sauf les monotrèmes)
• la plupart ne volent pas (sauf les chauves-souris)
• ils possèdent des poils ou de la fourrure (sauf les mammifères marins comme le dauphin ou la baleine)
• ils ont tous des poumons.

On trouve également des mammifères aux quatre coins de la planète. Aussi bien sur la terre que dans la mer.

La plupart des mammifères terrestres se caractérisent par quatre pattes et des poils qui recouvrent leurs corps.

Mais il existe parmi les mammifères terrestres de nombreux animaux qui présentent certaines particularités empruntées à leurs lointains cousins : ainsi les chauve-souris volent comme les oiseaux, ou les ornithorynques pondent des oeufs !

Au cours de la reproduction de la plupart des mammifères, les petits se développent à l’intérieur de leur mère. On dit que ce sont des animaux vivipares.

À l’inverse, les oiseaux et les reptiles, par exemple, pondent un œuf dans lequel le petit se développe, à l’extérieur de la mère. On dit alors que ce sont des animaux ovipares.

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